Magyarországon a nemesség – és benne természetesen a magyar arisztokrácia – birtokai, műveltsége, szemlélete által nemzetfenntartó erő volt. Nem pénzben adózott, hanem „életével és vérével” – ahogy a Mária Teréziának szóló közfelkiáltásában 1741-ben elhangzott. A polgári átalakulás – és ezzel a nemesi előjogok eltörlésének – reformkori úttörői is a nemesség, nem utolsósorban a főnemesség soraiból kerültek ki. Ehhez a lelkülethez tartozott a 19. század első felében többek mellett Széchenyi Istvánnak a Magyar Tudományos Akadémia javára tett felajánlása, ahogyan Széchényi Ferencnek az Országos Széchényi Könyvtárat alapító gesztusa, s ebben a szellemben született a magyar Országgyűlés által alapított Nemzeti Múzeum is. A század folyamán olyan gyarapítói voltak a múzeumnak, mint a Grassalkovich és a Batthyány család, Sina Simon, Pyrker János László egri érsek vagy a régiségbúvár Jankovich Miklós. Ebbe a sorba illeszkednek Apponyi Sándor és felesége, Esterházy Alexandra egy évszázaddal későbbi nagylelkű ajándékai.
Kötetünk az ő műgyűjtésük és kultúrapártolásuk bemutatásával a főúri mecenatúra egyik 20. század eleji példájának állít emléket. Apponyi Sándor híres régikönyv- és kéziratgyűjteménye, illetve az adományozás története feldolgozott téma. A nemes gesztust úgy a mögötte álló eszmék, mint a kollekció értéke – mennyiségi és minőségi szempontból egyaránt – a magyar kultúrtörténet egyik legnagyobb tettévé avatják. Férje méltó párjának bizonyult felesége, bár a Magyar Nemzeti Múzeumnak tett adománya mindeddig ismeretlen volt a szakkutatás és a szélesebb nyilvánosság előtt. Esterházy
Alexandra ugyanis végrendeletében a múzeumra hagyta lengyeli kastélyukat és a hozzá tartozó birtokot, minden ingóságával együtt. A birtok kezelésének, a szükséges befektetéseknek és a befolyt jövedelmeknek, egyszóval a birtokállomány hasznosításának története elsősorban a közgazdász vagy a mezőgazdász szakmákat érdekelheti, a kastély berendezésének története pedig a kultúr- és művészettörténészeknek nyújt izgalmas betekintést egy modern kori arisztokrata életmódjába.