Az Osztrák−Magyar Monarchia felbomlását követően függetlenné vált Magyarország önálló kitüntetésrendszert hozott létre, amelynek legfontosabb eleme a Magyar Érdemrend lett. Jellegzetes külalakja, a fehér kereszt az 1848–49-es szabadságharc Magyar Katonai Érdemrendjének tervezett, majd az emigrációban elkészült jelvényére vezethető vissza. Az 1922-ben megalapított Magyar Érdemrend (kezdetben Magyar Érdemkereszt) az évtizedek során több változáson ment keresztül. 1946-ban Magyar Köztársasági Érdemrend néven alapítottak új kitüntetést, de külalakját tekintve csak a jelvények középső eleme és szalagjainak színe változott. Ezt a kitüntetést néhány évvel később, 1949-ben megszüntették, és a szocializmus évtizedeiben nem létezett. 1991-ben Magyar Köztársasági Érdemrend néven újraalapították, majd a 2011. évi CCII. törvény értelmében neve ismét Magyar Érdemrend lett. 

Az immár százéves múlttal rendelkező magas rangú kitüntetés történetéből kiállítás készült a Magyar Nemzeti Múzeum Kupolatermében Csillag és kereszt címmel. A tárlatot – közel száz rendi jelvény bemutatásával – a Magyar Nemzeti Múzeum és a HM Hadtörténeti Intézet és Múzeum közösen hozta létre